«Я же положил на неё труда и любви больше, чем на всё, что я делал…»

Школьное пособие, написанное великим писателем, предназначалось для обучения детей чтению, письму и арифметике. Литературно-педагогическая работа, состоящая из четырёх книг, включала не только адресованные ученикам короткие истории, былины, басни, загадки, но и методические рекомендации педагогам. В третьей и четвёртой книгах «Азбуки» помещались рассказы «Кавказский пленник», «Бог правду видит, да не скоро скажет». Пособие, по свидетельству исследователей, относилось к числу любимых сочинений Толстого: автор надеялся, что с его помощью обретут грамотность, по меньшей мере, «два поколения русских детей – от царских до мужицких».

Особое участие в судьбе произведения сыграл друг Л.Н. Толстого – ученый и публицист Н.Н. Страхов. Писатель решил перенести печатание «Азбуки» в Петербург и просить H.Н. Страхова взять на себя наблюдение за печатанием.

19 мая 1872 г. Толстой писал Страхову: «Я давно кончил свою Азбуку, отдал печатать, и в 4 месяца печатание не только не кончилось, не началось и, видно, никогда не кончится. Возьметесь ли вы наблюдать за этой работой, т. е. приискать человека, который держал бы черновые корректуры за известную плату, и сами держать последние корректуры... Только вам я бы мог поручить эту работу так, чтобы самому уже не видать её».

«Видно мне, – писал он в другом письме, от 6 июня, – не судьба издать эту книжку, стоившую мне трудов больше, чем какая-нибудь работа, и которой я так дорожил… Я же положил на неё труда и любви больше, чем на всё, что я делал…».

Н.Н. Страхов проявил исключительную бережность к каждому слову «Азбуки». Все авторские указания и инструкции он выполнил в точности, но вместе с тем, пользуясь предоставленным ему правом, внёс большое число существенных поправок и изменений в работу.

Созданию учебных книг Л.Н. Толстой посвятил в общей сложности 17 лет. Только одна «Азбука» 1872 г. стоила ему 14 лет работы.

Осенью 1859 г. Лев Николаевич открыл в принадлежавшей ему усадьбе Ясной Поляне школу для крестьянских детей. Исповедуемые писателем педагогические принципы вызывали сопротивление тогдашнего официоза. Кроме того, весьма резкие отзывы отдельных рецензентов, не принявших «Азбуку», сподвигли автора к существенной переработке книги. После изменений и дополнений, сделанных в 1874-1875 гг., она вышла под названием «Новая азбука». Этот вариант был рекомендован Министерством народного просвещения в качестве учебника для народных школ России. Ещё при жизни Толстого пособие было переиздано 28 раз.

Научная библиотека имени Н.Н. Страхова располагает книгами Л.Н. Толстого «Азбука; Новая азбука» изданий 1978 и 1987 годов. С историей издания толстовских «Азбук» можно также ознакомиться на страницах Полного собрания сочинений Л.Н. Толстого, том 21 (1957) из фонда библиотеки-музея Н.Н. Страхова.